I Cattolici che devono pregare altrove

Vi proponiamo – in nostra traduzione – l’articolo del vaticanista Francis X. Rocca pubblicato sul mensile The Atlantic il 9 aprile 2025, in cui si racconta come la Santa Messa tradizionale abbia diviso la Chiesa, con i fedeli cattolici legati alla tradizione ristretti sempre più in luoghi «separati» dalla comunità parrocchiale, anche a seguito dei divieti imposti dalla lettera apostolica in forma di «motu proprio» Traditionis custodes.

L’autore riflette sul fatto che i limiti posti da papa Francesco al rito tradizionale abbiano «inasprito e ampliato le divisioni tra i Cattolici, allontanando il piccolo ma giovane, ardente e irriducibile gruppo di fedeli della Santa Messa tradizionale» e «sembrano aver isolato ulteriormente alcuni dei suoi aderenti dalla Chiesa più ampia».

Ma questo provvedimento non ha tenuto conto che «il rinnovato interesse per il rito tradizionale è in linea con la cosiddetta ipotesi della “Chiesa rigorosa”, secondo la quale i gruppi religiosi tendono a prosperare quando il costo dell’appartenenza aumenta».

L.V.

I Cattolici che devono pregare altrove

Jessica Harvey era solita pregare in una chiesa con vetrate colorate e soffitti altissimi. La Parrocchia cattolica aveva dato a Harvey e alla sua famiglia un senso di comunità quando si erano trasferiti nella loro nuova città in Virginia. Ma un anno dopo, hanno iniziato a frequentare una scuola cattolica a quattro miglia di distanza, in uno spazio angusto che un tempo fungeva da studio di danza classica e magazzino. Al posto delle vetrate colorate, le finestre sono ricoperte da immagini a colori. Sopra le teste dei fedeli pendono condotti a vista.

Perché questo declassamento? La Parrocchia di Harvey è stata costretta a trasferire la sua Santa Messa tradizionale, un’antica versione della liturgia cattolica che ha scatenato una delle controversie più accese del Cattolicesimo moderno. Nel 2021, papa Francesco ha limitato l’accesso al rito tradizionale e ha richiesto ai sacerdoti un permesso speciale per celebrarlo. Le Parrocchie che possono ancora offrire la Santa Messa tradizionale non possono pubblicizzarla nel loro bollettino. E molti devoti della Santa Messa tradizionale, come Harvey, non frequentano più le loro chiese, che sono in gran parte riservate al rito più recente, ora standard. In alcuni casi, i tradizionalisti sono stati relegati in auditorium e palestre scolastiche.

In un’autobiografia pubblicata all’inizio di quest’anno, papa Francesco ha espresso chiaramente il suo disgusto, scrivendo che deplora l’«ostentazione» dei sacerdoti che celebrano la Santa Messa tradizionale con paramenti eleganti e pizzi, che «a volte […] celano squilibri». [QUI su MiL: N.d.T.] Questo linguaggio è in netto contrasto con la sua enfasi sulla misericordia e la flessibilità pastorale nei confronti dei gruppi emarginati, come i Cattolici divorziati o LGBTQ.

Quando ha emanato la lettera apostolica in forma di «motu proprio», papa Francesco ha detto che stava cercando di preservare l’unità nella Chiesa, dove la liturgia era diventata un punto di particolare conflitto nella sua campagna per modernizzare la fede. Ma sia che papa Francesco cerchi l’unità attraverso la riconciliazione o la repressione, non sta avendo successo. L’editto ha inasprito e ampliato le divisioni tra i Cattolici, allontanando il piccolo ma giovane, ardente e irriducibile gruppo di fedeli della Santa Messa tradizionale.

Per quasi 1500 anni, la grande maggioranza dei Cattolici della Chiesa occidentale ha partecipato alla Santa Messa tradizionale. Ma dopo il Concilio Vaticano II (1962-1965), il rito è cambiato in modi che sono andati ben oltre la traduzione in volgare. Per incoraggiare la «partecipazione attiva», il Concilio Vaticano II ha chiesto un maggiore coinvolgimento dei laici durante la Messa: i parrocchiani hanno iniziato a leggere le Scritture, a condurre le preghiere e a rispondere al sacerdote, che ha iniziato a rivolgersi alla congregazione nella maggior parte delle celebrazioni. Molte chiese sperimentarono la liturgia e suonarono musica contemporanea. Mentre le cerimonie del rito tradizionale enfatizzavano il sacrificio di Cristo sulla croce, quelle del nuovo rito mettevano in risalto il pasto eucaristico condiviso.

La maggior parte dei Cattolici accettò le riforme, che li aiutarono a comprendere e ad avvicinarsi alla pratica centrale della loro fede. Ma una minoranza devota resistette e continuò a celebrare la Santa Messa tradizionale, a volte senza ottenere la nuova autorizzazione richiesta dal Vaticano (le Parrocchie potevano celebrare la nuova Messa in latino, ma poche lo facevano). I tradizionalisti spiegavano il loro attaccamento sottolineando la bellezza della Santa Messa tradizionale, spesso accompagnata dal canto gregoriano o dalla polifonia, e il suo legame con la storia della Chiesa. Dicono anche che il rito è più reverenziale; molti apprezzano i lunghi momenti di silenzio in cui le parole del sacerdote non sono udibili.

Le restrizioni alla Santa Messa tradizionale cominciarono ad allentarsi negli anni Ottanta, quando San Giovanni Paolo II permise ai Vescovi di autorizzare il rito tradizionale nelle loro Diocesi. Ma l’accesso rimase irregolare fino al 2007. Quell’anno, Papa Benedetto XVI abolì praticamente tutte le restrizioni, una decisione che attirò l’attenzione dei media e suscitò un nuovo interesse per la Messa che non è mai svanito. Oggi, Stephen Cranney, sociologo della Catholic University of America, stima che almeno occasionalmente decine di migliaia di persone partecipino al rito tradizionale negli Stati Uniti, che si ritiene abbiano la più grande comunità di Sante Messe tradizionali al mondo. Si tratta solo di una piccola parte dei circa 75 milioni di Cattolici americani. Ma tendono ad essere fortemente impegnati nella loro fede, mi ha detto Cranney, il tipo di elettorato che fornisce «carburante ad alto numero di ottani per un’istituzione religiosa». Nel 2023, Stephen Cranney e Stephen Bullivant, sociologo della religione, hanno condotto un sondaggio tra i Cattolici e hanno scoperto che la metà di loro ha espresso interesse a partecipare a una Santa Messa tradizionale.

La rinascita del rito tradizionale sembra essere parte di un movimento più ampio all’interno della Chiesa. «C’è questo desiderio di tornare a ciò che era una volta, di radicarsi in una tradizione», in mezzo a «una sorta di instabilità moderna in cui tutto sembra essere gettato al vento», mi ha detto Timothy O’Malley, esperto di liturgia che insegna alla University of Notre Dame. Ha sottolineato il numero crescente di Cattolici che hanno adottato antiche usanze come inginocchiarsi per la comunione e indossare il velo durante la Messa. La tendenza si estende anche ad altri Cristiani, tra cui gli episcopali, che hanno ripreso l’uso del Book of Common Prayer del 1928.

Forse in modo controintuitivo, questo ritorno alla tradizione sembra essere guidato dai giovani Cattolici, che costituiscono una percentuale sproporzionata dei devoti della Santa Messa tradizionale. Secondo un recente sondaggio condotto da Stephen Cranney e Stephen Bullivant nelle Parrocchie che offrivano la Santa Messa tradizionale, il 44 per cento dei Cattolici che partecipavano al rito tradizionale almeno una volta al mese aveva meno di 45 anni, rispetto al solo 20 per cento degli altri membri di quelle Parrocchie. Patrick Merkel, uno studente dell’ultimo anno alla University of Notre Dame che frequenta la Santa Messa tradizionale nel campus, ritiene che il rito tradizionale attragga i giovani perché, a differenza della maggior parte delle cose nella loro vita, non cambia. «Una Santa Messa tradizionale in una piccola città del Wisconsin è uguale a quella di Londra o New York», mi ha detto Merkel. «È sempre lo stesso luogo consolatorio in cui tornare».

Invece di vedere la Santa Messa tradizionale come una fonte di vitalità per la Chiesa, papa Francesco la denuncia come un punto di raccolta del dissenso. L’uso del rito tradizionale, ha affermato nella lettera ai Vescovi di tutto il mondo per presentare il motu proprio del 2021, è «sempre di più caratterizzato da un rifiuto crescente non solo della riforma liturgica, ma del Concilio Vaticano II».

Ha ragione quando afferma che alcuni sostenitori della Santa Messa tradizionale sono stati critici divisivi della Chiesa moderna. Mons. Marcel François Lefebvre, Arcivescovo fondatore del gruppo tradizionalista chiamato Fraternità sacerdotale di San Pio X, si oppose a insegnamenti fondamentali del Concilio Vaticano II, tra cui l’apertura della Chiesa alle altre religioni, in particolare all’Ebraismo, e nel 1988 ordinò quattro Vescovi senza l’approvazione papale. San Giovanni Paolo II dichiarò scismatiche le ordinazioni e tutti e cinque gli uomini caddero automaticamente in scomunica. Carlo Maria Viganò offre un esempio più recente. Ex Nunzio Apostolico negli Stati Uniti, Viganò ha accusato il Concilio Vaticano II di diffondere «caos infernale» e ha accusato la nuova Messa di causare «la dissoluzione spirituale e morale dei fedeli». Dopo aver affermato che le «eresie» di papa Francesco lo rendevano un Papa illegittimo, il Vaticano ha dichiarato anche lui scomunicato.

Su internet abbondano agitatori meno noti. «Nonostante tutte le loro proteste pubbliche in senso contrario, i “tradizionalisti” che sono “influencer” sui social media comunicano una radicale disunione con la Chiesa e il suo Magistero», ha scritto William T. Ditewig, diacono e autore, poco dopo la lettera apostolica in forma di «motu proprio» del 2021.

La settimana scorsa, l’uccisione di un sacerdote in Kansas ha alimentato le speculazioni sul fatto che il tradizionalismo possa essere associato a qualcosa di ancora peggiore dello scisma. L’uomo accusato dell’omicidio aveva scritto critiche sulla Chiesa post-Concilio Vaticano II, ma il movente della sparatoria rimane sconosciuto.

I fedeli della Santa Messa tradizionale con cui ho parlato dicono che nelle loro congregazioni ci sono alcuni critici accesi del Concilio Vaticano II e della Chiesa moderna, ma insistono sul fatto che queste persone non sono rappresentative. Tuttavia, i limiti che papa Francesco ha imposto al rito tradizionale sembrano aver isolato ulteriormente alcuni dei suoi aderenti dalla Chiesa più ampia. Da quando la loro Santa Messa è stata trasferita, Jessica Harvey mi ha detto che lei e la sua famiglia hanno più difficoltà a rimanere in contatto con la loro Parrocchia: «Dobbiamo fare uno sforzo per assicurarci di far ancora parte della comunità più ampia».

Alcuni frequentatori della Santa Messa tradizionale hanno reagito alle restrizioni rivolgendosi alle liturgie offerte da gruppi separatisti. Il sito web della Fraternità sacerdotale di San Pio X afferma che circa 25.000 americani partecipano alle sue liturgie. James Vogel, portavoce statunitense del gruppo, mi ha detto che negli ultimi anni la partecipazione è aumentata di diverse migliaia di persone.

Il rinnovato interesse per il rito tradizionale è in linea con la cosiddetta ipotesi della «Chiesa rigorosa», secondo la quale i gruppi religiosi tendono a prosperare quando il costo dell’appartenenza aumenta. Se voi e i vostri compagni devoti alla Santa Messa tradizionale siete esiliati da una chiesa in un magazzino, la vostra appartenenza assumerà probabilmente un valore maggiore.

Mentre alcuni Cattolici sembrano aver iniziato a frequentare la Santa Messa tradizionale in risposta diretta alla lettera apostolica in forma di «motu proprio» di papa Francesco, Harvey afferma che la sua motivazione ha poco a che vedere con la politica della Chiesa. È più semplice: «Questo è un luogo dove è più facile incontrare Dio».