La distruzione di un’amata scuola corale di New York è l’epitome della caduta della Comunione episcopale protestante negli Stati Uniti d’America

Vi proponiamo – in nostra traduzione – l’articolo di Ian Fisher, nel 1995 membro della Saint Thomas Choir School e laureato in musica a Yale, pubblicato il 27 dicembre sul sito The Fedralist, in cui si racconta del progetto di smantellamento della più prestigiosa ed antica scuola corale degli Stati Uniti, che non è solo una decisione di governo, ma un atto di profanazione culturale.

La vicenda riguarda la Comunione episcopale protestante negli Stati Uniti d’America, facente parte della Comunione anglicana ed i cui membri hanno storicamente occupato ruoli di vertice socio-politico, ma le articolate riflessioni dell’autore sono un duro monito anche per la Chiesa cattolica.

L.V.

La distruzione di un’amata scuola corale di New York è l’epitome della caduta della Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America

Non è certo una constatazione nuova che la Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America sia in caduta libera: la sua influenza culturale, un tempo immensa, è ridotta a un mero sussurro, le sue antiche liturgie sono ormai poco più che pittoresche reliquie in un mondo che da tempo ha smesso di dare valore al trascendente.

La leadership, dopo aver trascorso decenni più preoccupata di fare il virtuosismo sulle cause di giustizia sociale alla moda, sulla politica dell’identità e sull’imperativo morale di placare i venti mutevoli della correttezza politica, si trova ora sull’orlo dell’irrilevanza. È come se la Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America avesse deciso di scambiare il suo eterno patrimonio spirituale con le preoccupazioni transitorie della modernità, per poi scoprire, con un’alzata di spalle divertita, che la transazione l’ha resa vuota.

Il naufragio del treno ecclesiastico, in corso da tempo, può essere considerato inevitabile, ma anche in questo contesto, la decisione della Saint Thomas Church Fifth Avenue di smantellare la sua omonima scuola corale – un tesoro che ha rappresentato l’apice dell’eccellenza corale anglicana per oltre cento anni – è a dir poco un affronto ai sensi. Se la Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America fosse una nave che affonda, la Saint Thomas Church potrebbe essere immaginata come l’ultima scialuppa di salvataggio rimasta: solida, dignitosa e a galla in un mare di mediocrità. Eppure, nella sua infinita saggezza, la Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America si sta preparando a gettare in mare quella scialuppa in favore di qualcosa di meno maestoso. Se questo è l’aspetto della «conservazione» di un’istituzione, forse dovremmo dare il benvenuto a un naufragio.

La Saint Thomas Church, fondata nel 1823, era un tempo l’epitome della grandezza ecclesiastica di New York, un santuario dove la tradizione anglicana fioriva in tutta la sua solennità e bellezza. Le sue pareti hanno risuonato con alcune delle più belle musiche sacre del canone occidentale e i suoi banchi erano un tempo riempiti da capitani d’industria, statisti, artisti e mecenati delle arti. Entrare nella Saint Thomas Church significava essere attratti da un mondo augusto, un’intersezione tra il sacro e il sublime, un luogo che irradiava un senso di scopo e di permanenza che è quasi scomparso dalla vita moderna.

Questa eredità deve molto alla generosità di Charles Steele (1857-1939), socio di J.P. Morgan e principale benefattore della scuola corale, che cercò di mantenere i più alti standard di educazione culturale e spirituale. Attraverso una serie di donazioni, Charles Steele permise alla scuola corale di prosperare come istituzione di eccellenza, integrando la fede, l’accademia e la musica per formare giovani uomini che diventassero tedofori della tradizione anglicana. Il fatto che una simile istituzione venga ora sventrata da una fabbriceria apparentemente votata alla convenienza piuttosto che alla visione è un tradimento dell’eredità di Charles Steele e degli ideali che egli cercò di preservare.

Eppure, quando di recente ho chiesto ai guardiani della fabbriceria, Gregory Zaffiro e Lloyd Stanford, che cosa rende speciale Saint Thomas Church, non hanno potuto fare altro che una fiacca litania di luoghi comuni, parlando della bellezza del luogo e della cordialità della gente. Il riferimento della dichiarazione di missione alla «tradizione anglicana e al nostro patrimonio corale unico» sembra essere un mero ripensamento per i due leader laici della parrocchia.

Nessun accenno al patrimonio corale. Nessuna riverenza per gli imponenti contributi liturgici dell’istituzione. Nessun senso del dovere nei confronti di una missione che va al di là del semplice piacere. È come se, per la fabbriceria, Saint Thomas Church fosse poco più di una pittoresca sala riunioni dove il sermone della domenica è un punto del calendario sociale, piuttosto che una venerabile istituzione dove il cielo incontra la terra nella liturgia e nel canto.

In un’epoca in cui poche istituzioni aspirano a sostenere valori così elevati, Saint Thomas Church è rimasta un emblema di continuità e di scopo – fino ad oggi. Con la scusa orwelliana della «conservazione», la fabbriceria ha recentemente annunciato l’intenzione di smantellare il modello accademico integrato della scuola corale «collaborando» con la Professional Children’s School, un’istituzione laica senza alcun fondamento liturgico.

Secondo il piano, i coristi saranno trasportati da una parte all’altra di Manhattan per i loro studi accademici, trasformando la scuola corale in un collegio vuoto privo del suo programma accademico. Questo linguaggio doppio sarebbe divertente se non fosse così tragico; come notava George Orwell, il linguaggio politico spesso serve a «far sembrare veritiere le bugie e rispettabile l’omicidio». In questo caso, il linguaggio della fabbriceria fa proprio questo, invocando la «conservazione» per mascherare l’abbandono totale della ragion d’essere della scuola corale.

L’assurdità del piano

Consideriamo le assurdità pratiche alla base di questa farsa. La scuola corale, sin dalla sua fondazione nel 1919 da parte del dottor T. Tertius Noble, è esistita per preservare la tradizione corale anglicana offrendo un luogo in cui la musica, l’accademia e la fede sono integrate in un insieme senza soluzione di continuità, assicurando che i ragazzi non siano solo addestrati al canto, ma anche nutriti nel carattere e nell’intelletto. Tuttavia, la decisione della fabbriceria lo trasformerà in un guscio vuoto, un’entità scheletrica dove i ragazzi possono cantare ma non studiare.

Nel frattempo, il rettore stesso, Carl Turner, vive in una canonica acquistata nel 2018 per quasi 8 milioni di dollari – un bene sostanziale che, se fosse venduto e il ricavato reinvestito, potrebbe fornire alla scuola di canto un flusso di finanziamenti per compensare i costi operativi. C’è qualche ragione convincente per cui il rettore stesso non potrebbe trasferirsi in uno degli appartamenti vacanti della scuola corale, se le finanze fossero davvero così disastrose come si sostiene? A quanto pare, l’idea di trasferirsi in uno spazio abitativo più umile gli è molto meno gradita della distruzione totale di un’istituzione centenaria che è stata a lungo il gioiello della tradizione corale anglicana su questa sponda dell’Atlantico.

Ipocrisia fiscale e codardia morale

Questa gestione insincera si estende oltre l’ipocrisia fiscale fino al vero e proprio offuscamento. Da nessuna parte nelle comunicazioni della fabbriceria si trovano informazioni specifiche su quanto il modello della Professional Children’s School farà effettivamente risparmiare rispetto a un modello di «mantenimento» ridimensionato. Quando ho chiesto informazioni al responsabile della promozione, Bruce Smith, mi è stato detto che la decisione non è stata guidata «strettamente» dalle finanze, ma dalla mancanza di «appetito» per una scuola ridotta. Quindi si tratta di finanze o no? La fabbriceria oscilla tra l’allarmismo fiscale e un vago entusiasmo per la «collaborazione», rivelando una profonda mancanza di trasparenza o un’incomprensione fondamentale delle proprie priorità.

Le indignazioni non finiscono qui. Con una mossa che sarebbe ridicola se non fosse così sfacciata, la fabbriceria ha nominato nientemeno che la moglie del rettore come «direttore ad interim della transizione» – una decisione unilaterale presa senza consultare coloro che sono effettivamente coinvolti nelle operazioni quotidiane della scuola corale. Questo non è un governo, ma un colpo di stato: un rimodellamento orchestrato dell’istituzione con un linguaggio eufemistico e nomine nepotistiche.

L’avamposto della tradizione in una cultura di flusso

La Saint Thomas Choir School rappresenta da tempo un bastione di eccellenza, un luogo in cui bellezza, fede e rigore intellettuale coesistono in uno sforzo armonioso e, sì, costoso. Non si tratta di un’istituzione ordinaria, ma di un crogiolo in cui i ragazzi vengono immersi in una tradizione che è al tempo stesso un tesoro culturale e un obbligo sacro. Qui i ragazzi vengono formati come portatori di un’eredità che trascende l’ordinario e istruiti nella convinzione che la musica sia un portale verso il divino. La scuola di coro non forma solo voci, ma anche vite.

Inoltre, la Saint Thomas Choir School è una delle sole tre istituzioni di questo tipo rimaste al mondo, insieme alla Westminster Abbey Choir School di Londra e alla Escolania de Montserrat di Barcellona. Queste tre istituzioni, che mantengono la tradizione dell’educazione corale integrata con la fede, sono le ultime del loro genere. Il modello proposto, che separa gli accademici dalla cornice liturgica, non solo tradisce la storia della scuola, ma smantella irrevocabilmente una tradizione che dura da secoli. La perdita di questo modello, una volta scomparso, non può essere ricreata.

L’influenza della scuola corale si fa sentire a cerchi concentrici. Al suo centro, forma giovani uomini che poi eccellono nelle attività accademiche e personali, spesso entrando nei collegi più prestigiosi della nazione. Oltre a loro, l’intera Parrocchia di Saint Thomas, i visitatori occasionali e un pubblico internazionale di ascoltatori sono tutti arricchiti dal lavoro della scuola. Eliminare la componente accademica della scuola di canto corale significa ridurre questa influenza, diminuendo un’eredità che risuona ben oltre la Fifth Avenue.

Inoltre, la Saint Thomas Choir School occupa un posto unico nel cosmo anglicano, l’unica istituzione «major league» che stabilisce lo standard per la musica corale a livello nazionale. Ogni anno, direttori di coro e organisti si recano alla Saint Thomas Church, desiderosi di osservare ed emulare i suoi metodi. Tale influenza diventa ancora più cruciale in un mondo sempre più inospitale nei confronti della tradizione. Il fatto che questo modello – tradizionale, esclusivo, senza pretese – possa essere considerato anacronistico è proprio il motivo per cui deve essere preservato. Se perdiamo ora questa vestigia di permanenza, sarà perduta per sempre.

Costoso, ma anche tutto ciò che vale la pena conservare

In effetti, la scuola corale è costosa. Ma cosa c’è di veramente prezioso che non lo è? In una cultura che privilegia l’usa e getta, alcune istituzioni devono resistere proprio perché trascendono la mera utilità. Lamentare i costi della scuola corale come se fossero lussi frivoli significa fraintendere il suo valore; le spese della scuola non sono uno spreco, ma un investimento nella permanenza.

Non dimentichiamo che la chiesa ha recentemente finanziato la sostituzione completa dell’organo e un ampio restauro delle vetrate, consumando sicuramente gran parte dei 50 milioni di dollari che ha suggerito sarebbero necessari per sostenere in modo permanente la dotazione della scuola corale. Nel frattempo, vengono mantenuti sette membri del clero, anche se la frequenza domenicale diminuisce costantemente. Ecco una prudenza fiscale selettiva, se mai ce n’è stata una.

La facciata della responsabilità fiscale

Ci viene detto, con toni di massima gravità, che i 4 milioni di dollari di costi operativi annuali della scuola corale sono un onere insormontabile, eppure questa cifra è avvolta nell’ambiguità. Se si dovesse aprire il libro mastro, si immagina che rivelerebbe un panorama finanziario più malleabile di quanto suggerito dalla fabbriceria.

Ma invece di esplorare soluzioni creative o di invitare al dialogo, la fabbriceria ha scelto la via della minor resistenza: tagliare il cuore, esternalizzare l’anima e dichiarare in modo bigotto che la scuola corale è «preservata». Questa non è amministrazione, è viltà fiscale mascherata da un gergo di alta mentalità.

Aggiungendo un ultimo tocco di ipocrisia, la fabbriceria insiste sull’urgenza di ristrutturare la scuola corale, mentre non prende seriamente in considerazione la vendita di altri beni, come la canonica multimilionaria. Viene da chiedersi: L’urgenza è davvero finanziaria o deriva da una più profonda mancanza di visione e determinazione? Dopotutto, la fabbriceria ha ammesso che le finanze non erano l’unico motivo, o addirittura il principale; piuttosto, sembra che la fabbriceria non abbia semplicemente la voglia di gestire una versione ridotta della scuola corale. Che dimostrazione di capitolazione con la scusa della leadership.

Un appello alla coscienza

Lo smantellamento della Saint Thomas Choir School non è solo una decisione di governance, ma un atto di profanazione culturale. È la tragedia di un’istituzione che si arrende alla mediocrità e alla convenienza, emblematica dell’arretramento del significato e dello scopo della Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America in generale. Questa decisione dovrebbe risuonare al di là della Fifth Avenue, un richiamo per tutti coloro che comprendono la necessità di preservare le istituzioni che sostengono la fede, il rigore e la bellezza.

In una Chiesa episcopale protestante negli Stati Uniti d’America più ampia che si è spesso arresa alla marea della banalità culturale, la scuola corale è stata un raro bastione di permanenza, un luogo impermeabile alle mode e all’effimero. Smantellarla significa recidere uno degli ultimi legami con una tradizione che la nostra cultura, priva di spessore, non può né creare né sostituire.

Se permettiamo che questa eredità venga distrutta, ci concediamo a una società che ha dimenticato il significato della permanenza, della bellezza e del sacro. Conservare intatta la scuola di coro non è semplicemente una questione di salvare una scuola o un coro; è una difesa dei valori che affermano gli ideali più alti della vita.

Non falliamo in questa difesa.