I nuovi preti cattolici americani: giovani, sicuri di sé e conservatori

Solo a S. Marta non se ne accorgono: "In un'epoca di profonde divisioni nella Chiesa, la stragrande maggioranza dei sacerdoti appena ordinati propende a destra nella loro teologia, nelle loro pratiche e nella loro politica".

Luigi C.

Ruth Graham, New York Times, 10-7-24

In un soleggiato pomeriggio di maggio, Zachary Galante era seduto in una sala conferenze del seminario di San Francesco di Sales con altri giovani uomini, a parlare di cosa significasse per loro scegliere il sacerdozio cattolico nell'anno 2024. La mattina dopo, avrebbero fatto promesse di celibato e obbedienza per tutta la vita, ed erano palpabilmente euforici per quella prospettiva.

"È una vita meravigliosa", ha detto il diacono Galante, che presto diventerà padre Galante.

C'è stato un tempo in cui la chiesa "forse si è scusata per essere cattolica", ha detto più avanti nella conversazione. Lui e gli altri nuovi preti hanno concordato di essere stati chiamati a qualcosa di diverso: far progredire la fede cattolica, anche le parti che potrebbero sembrare fuori posto in un mondo sempre più ostile. "La chiesa è cattolica, e quindi dovremmo annunciarlo con gioia ", ha detto.

In un'epoca di profonde divisioni nella Chiesa cattolica americana e di continuo dolore per le continue rivelazioni di abusi sessuali da parte di sacerdoti nel corso di decenni, si nota una crescente unità tra gli uomini che entrano nel sacerdozio: sono in larga parte conservatori nella loro teologia, nei loro gusti liturgici e nelle loro idee politiche.

I sacerdoti ordinati dal 2010 "sono chiaramente la coorte di sacerdoti più conservatrice che abbiamo visto da molto tempo", ha affermato Brad Vermurlen, professore associato di sociologia presso l'Università di St. Thomas a Houston, che ha studiato lo spostamento verso destra del sacerdozio americano. I sondaggi che tracciano le opinioni dei sacerdoti hanno scoperto che, a partire dagli anni '80, ogni nuova ondata di sacerdoti negli Stati Uniti è notevolmente più conservatrice di quella precedente, ha affermato il dott. Vermurlen.

La sua analisi e quella dei suoi colleghi hanno scoperto che i nuovi sacerdoti erano significativamente più conservatori rispetto ai loro predecessori su questioni come, ad esempio, se il comportamento omosessuale sia sempre un peccato e se le donne debbano poter svolgere il ruolo di diaconi e sacerdoti.

Oltre l'80 percento dei sacerdoti ordinati dal 2020 si descrive come teologicamente "conservatore/ortodosso" o "molto conservatore/ortodosso", secondo un sondaggio rappresentativo a livello nazionale su 3.500 sacerdoti pubblicato dal Catholic Project presso la Catholic University of America. I sacerdoti nati all'estero negli Stati Uniti, una presenza significativa poiché i tassi di ordinazione rimangono al di sotto dei livelli di sostituzione, sono meno conservatori teologicamente rispetto ai loro coetanei nati in America. Tuttavia, nessun sacerdote intervistato che è stato ordinato dopo il 2020 si è descritto come "molto progressista".

Dal punto di vista politico, la tendenza è simile: quasi tutti i sacerdoti ordinati nel 2020 o successivamente si definiscono moderati o conservatori.

Ciò rappresenta un netto contrasto con i sacerdoti ordinati negli anni '60, circa la metà dei quali si descrive come politicamente liberale e una quota ancora maggiore come teologicamente progressista.

In altre parole, nel prossimo futuro il prete cattolico liberale potrebbe sostanzialmente estinguersi negli Stati Uniti. Lo spostamento verso un conservatorismo più uniforme mette le nuove generazioni di preti sempre più in contrasto con la cultura secolare, che si è ampiamente spostata a sinistra su questioni di genere, sessualità, problemi riproduttivi e ruoli per le donne.

La popolazione cattolica degli Stati Uniti è storicamente eterogenea dal punto di vista politico e i fedeli non sempre approvano gli insegnamenti della Chiesa su questioni come l'aborto, il controllo delle nascite e il significato dell'eucaristia.

I cambiamenti di atteggiamento rimodelleranno la vita parrocchiale, dove i preti scelgono gli argomenti per le omelie e hanno discrezionalità su questioni come se le ragazze possono fare volontariato come chierichetti e se i laici possono aiutare nella distribuzione della Comunione. Influenzerà anche i ranghi della leadership della chiesa americana, che ha già una reputazione globale di conservatorismo e antagonismo al tono più pastorale di Papa Francesco nella leadership. Quel divario è destinato a indurirsi man mano che gli attuali vescovi vanno in pensione e muoiono.

L'inclinazione riflette in parte cambiamenti culturali più ampi, tra cui il fatto che i liberal stanno diventando sempre più laici e hanno meno figli, ha affermato Michael Sean Winters, editorialista del National Catholic Reporter, un quotidiano di sinistra. Oggi, "ci sono meno liberal sui banchi con famiglie numerose", ha affermato, aggiungendo che i genitori con più figli sono stati in genere più disposti a offrirne uno alla chiesa.

Il signor Winters, che ha frequentato il seminario per alcuni anni negli anni '80 prima di decidere di non perseguire l'ordinazione, ha detto di essere preoccupato che alcuni preti conservatori abbiano una visione eccessivamente nostalgica della storia, immaginando un'epoca d'oro in cui l'insegnamento della chiesa era ampiamente rispettato e obbedito. Ma si consola con il fatto che la maggior parte dei doveri di un parroco non sono definiti dall'ideologia.

"La pratica quotidiana di seppellire i morti, battezzare i giovani e preparare le coppie al matrimonio... non ha una connotazione politica o politicamente corretta", ha affermato.

I giovani preti di oggi non si considerano una rivolta conservatrice, ma parte di una nuova generazione che abbraccia i difficili insegnamenti della Chiesa anziché sminuirli in quella che considerano la ricerca sbagliata di un'evangelizzazione su larga scala.

Nel tentativo di far sembrare la chiesa più accogliente e di far accettare insegnamenti difficili più facilmente, ha affermato padre Galante, generazioni di sacerdoti hanno attenuato le aspettative su tutto, dalla preghiera regolare alla convivenza prima del matrimonio, fino all'abbigliamento elegante per la messa domenicale.

Molti sacerdoti negli anni '70 e '80, ha detto, "guardavano il mondo e dicevano: 'Il mondo sta cambiando, dobbiamo cambiare anche noi'".

Quell'approccio non ha funzionato, secondo lui. Tra i coetanei di Padre Galante nella scuola elementare cattolica, solo una manciata su più di 30 pratica ancora la fede, ha detto. La partecipazione alla messa è in calo generalizzato da decenni .

Molti giovani sacerdoti vedono la morale e la sensibilità politica cambiare radicalmente, anche quando erano ancora in vita.

Padre David Sweeney, 31 anni, ordinato con Padre Galante, ha ricordato che è stato solo durante il suo primo anno di college che il Presidente Obama ha approvato per la prima volta il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Oggi, l'idea che il principale democratico del paese non condivida tale opinione è quasi inimmaginabile.

"Questo è un principio fondamentale della nostra fede, su cui la nostra cultura è cambiata drasticamente negli ultimi 12 anni", ha detto Padre Sweeney. "Se diciamo che ci stiamo attenendo alla verità eterna, qualcosa che non cambia, e il mondo cambia, beh, ora immagino di essere cambiato nel mio rapporto con il mondo".

Padre Galante ha aggiunto: "Forse ora siamo più conservatori perché la cultura si è evoluta, non perché ci siamo evoluti noi".

Padre Galante e padre Sweeney sono due dei nove sacerdoti ordinati nell'arcidiocesi di Milwaukee, il gruppo più numeroso nella regione ecclesiastica degli ultimi 30 anni.

"I giovani di oggi desiderano il sacrificio, desiderano fare qualcosa di grande con la loro vita", ha detto Padre Luke Strand, ex direttore delle vocazioni per l'arcidiocesi di Milwaukee. Padre Strand, 43 anni, è rettore del seminario St. Francis de Sales, che ha inviato 35 uomini per essere ordinati negli ultimi tre anni, 20 per l'arcidiocesi di Milwaukee. Anche due dei suoi fratelli sono sacerdoti.

"I giovani di oggi desiderano il sacrificio, desiderano fare qualcosa di grande nella loro vita", ha affermato padre Luke Strand.

St. Francis de Sales è diventato un luogo in cui i giovani uomini sperimentano "un profondo senso di fraternità", ha detto Padre Strand. Il sabato sera, gli uomini guardano insieme lo sport, giocano a basket in palestra o giocano a bowling nel piccolo vicolo del seminario. I video promozionali del seminario presentano gli studenti come reclute di football .

"Diventa davvero attraente per un giovane uomo dire, 'Cavolo, sono chiamato a questo?'", ha detto. "Ci sono un sacco di ragazzi normali qui".

L'idea di "normalità" incombe sui seminari cattolici sulla lunga scia delle rivelazioni di abusi sessuali diffusi su bambini e giovani adulti da parte del clero nel corso di decenni. I candidati vengono ora sottoposti a screening per la maturità psicosessuale e il programma di San Francesco di Sales include un'enfasi sul "celibato sano ed equilibrato".

Per preti come Padre Strand, la palpabile fiducia della comunità è parte del suo successo. Ha citato una citazione attribuita al cardinale Timothy Dolan di New York, ex arcivescovo di Milwaukee: Nessun uomo darà la vita per un punto interrogativo; lo farà per un punto esclamativo.

Ore dopo la cerimonia di ordinazione presso la cattedrale nel centro di Milwaukee, Padre Galante presiedeva la sua prima messa presso la parrocchia di St. Frances Cabrini a West Bend, circa 40 miglia a nord-ovest della città. Era la parrocchia in cui era stato battezzato, cresimato e cresciuto. Più di 600 persone hanno partecipato alla messa di due ore del sabato pomeriggio, una folla così numerosa che gli uscieri hanno esaurito i bollettini e hanno dovuto affrettarsi per allineare sedie extra lungo la parete posteriore del santuario.

Dopo il servizio, i partecipanti hanno attraversato il parcheggio per raggiungere la scuola parrocchiale, dove uomini e donne della chiesa avevano allestito lunghi tavoli di panini al prosciutto, insalate di pasta e biscotti in palestra, con una postazione per le bevande che includeva caffè e Miller High Life. L'atmosfera era allegra. Alcuni chierichetti adolescenti, che si erano tolti la tonaca e sedevano insieme con piatti di panini e brownies, hanno detto che stavano pensando di diventare preti un giorno.

Padre Galante non stava mangiando. Era in piedi in fondo al corridoio fuori, di fronte a una fila crescente di parrocchiani che aspettavano di ricevere una delle sue prime benedizioni da sacerdote. Uno alla volta, li salutò, sorrise, pose le mani sulle loro teste o sulle loro spalle, mormorò una preghiera, strinse loro la mano. Fuori, il sole stava tramontando sulla sua città natale. Il suo lavoro era appena iniziato.

Fotografie di Nick Hagen